1839年大洋上遭遇暴风雨，阿米斯塔德号的黑奴趁乱控制船只，试图返乡却在六周后抵达美国，44名幸存黑奴被捕，面临杀人罪指控。西班牙女王、海军军官等人纷纷争夺黑奴归属。废奴会的乔德森与友人雇佣律师罗杰，希望证明黑奴来自非洲，为他们谋取自由……

本片改编自真实事件，尼古拉斯·凯奇将饰演查尔斯·巴特勒·麦克沃伊上校，该舰于1945年7月在南太平洋被日本潜艇鱼雷击沉，舰上载有两枚原子弹。全舰1196名官兵有大约300名随舰沉没，其余的在等待救援的时候面临着日晒、脱水、盐水浸蚀和鲨鱼攻击。只有317名被救，麦克沃伊被送上军事法庭，半个世纪后才被平反。